20世纪初的禁酒运动在很大程度上要归咎于对苦艾酒的许多误解，以及这种酒在许多国家都是非法的或受到严格管制的事实。事实上，研究表明苦艾酒没有内在的危险，尤其是在一家有资质的酿酒厂生产时，酒业迫切希望打消这种流行的观念，即为了销售更多这种臭名昭著的烈酒是危险的。世界各地的苦艾酒的法律地位各不相同，有些国家将其完全列为非法，有些国家则允许出售特定种类的苦艾酒，而有些国家则根本不试图规范其销售，除了适用于其他烈酒的规定。
苦艾酒是一种含有艾草的烈性酒。
苦艾酒是一种非常强烈的烈性酒，它是通过浸泡各种各样的草药制成的酒精。的是，它含有艾草，它有一种独特的绿色和强烈的甘草味。在19世纪末，人们开始相信这种精神会导致幻觉和疯狂，而戒酒运动也因此而兴起，普及了这种精神具有危险的成瘾性和精神活性的观点。它有人认为，消费可能导致性精神错乱，因此应该予以禁止，而在20世纪初，许多国家事实上都这样做了。
苦艾酒在许多司法管辖区被禁止使用，因为它含有可能有毒的艾草提取物。
认为苦艾酒危险的人指出，苦艾中含有一种叫做苏霍恩的化合物。苦艾碱实际上相当危险，但含量极高例如，艾草提取物可能含有高浓度的艾草，足以引起严重的健康问题，但传统生产的苦艾酒只含有微量的苏霍恩，似乎不会对健康构成威胁。在一些国家，为了保持浓度，苦艾酒中的苏霍恩含量受到严格管制非常低。
人们饮用苦艾酒会产生幻觉、和其他不愉快的，也可能是由于饮用了蒸馏不良的酒精，或是饮用了高浓度酒精的烈酒。苦艾酒自然非常强烈，而且纯谷物酒精可以引起所有曾被认为与之相关的，包括死亡。事实上，这种酒似乎一点都不具有精神活性，尤其是以传统方式饮用时，用水和糖稀释。
禁酒后，苦艾酒变得充满神秘感，许多人因此而变得高尚起来这种精神达到了很高的水平。随着各国慢慢放松对它的禁令，公众的结果往往是爆炸性的，人们蜂拥购买这种精神。有些人感到失望，苦艾酒可能会引起幻觉，也可能不会引起幻觉。