麦芽酒有几种定义。它可以用来描述酒精含量高于国家规定的啤酒，也可以指添加了糖、玉米或其他增加总酒精含量的物质的啤酒。有些人轻蔑地用这个词来指低劣的啤酒，因为它通常是装在比传统啤酒大得多的容器中出售。
从法律角度来看，美国西海岸的小啤酒厂尤其可能有几种啤酒的酒精含量至少为12%。
，有些地方要求啤酒只含一定比例的酒精。要正式称为啤酒，酒精含量通常在5%左右。任何超过这个限度的东西都可以称为麦芽酒，啤酒或麦芽酒。此类饮料的总酒精含量可能高达或高于12%。
麦芽酒可以描述酒精含量高于国家规定的啤酒。
然而，现在生产酒精含量至少为12%的"啤酒"的酿酒商数量正在增加。美国西海岸的小型酿酒厂特别可能有几种酒精含量至少为12%的啤酒。因此，在西海岸，可能没有区别，酒精含量更高的啤酒也不能用这个名字来称呼。
通过添加额外的糖或玉米来增加酒精含量的啤酒通常是相对较甜的。麦芽酒没有一些啤酒的苦味，因为它被加了甜味，而且与其他啤酒相比，它只使用了少量的啤酒花啤酒。
早期的品牌出现在20世纪50年代的美国，包括乡村俱乐部和Colt45麦芽酒通常装在比传统啤酒大得多的瓶子或容器里出售，而且价格通常较低。它通常以40盎司（1.18升）瓶装出售；传统上，大多数啤酒是以12盎司（0.35升）瓶装或罐装出售的。这种饮料的俚语是"the forties，"因为酒瓶的尺寸。
Pabst现在拥有乡村俱乐部啤酒，并且仍然以相同的名称生产，尽管它不是一个受欢迎的品牌。今天的品牌包括Hurricane、Steel Reserve、，许多人认为麦芽酒相当于某些酿造不好的葡萄酒，这些酒本来可以直接从瓶子里喝出来，而且经常被那些想快点喝的人喝掉。