发菜又名江蓠，竹筒菜，粉菜，龙须菜，头发菜，发藻，大发丝，地毛，地耳筋，毛菜，仙菜，净池毛等。发菜，颜色乌黑，状如发丝。明末清初戏曲理论家李渔称其为"河西物产第一"。发菜在甘肃张掖市山丹县境内分布和生长非常广泛，群众也早有食用习惯。改革开放以后，随着商贸流通的发展，山丹发菜逐步走出山丹，享誉南北，成为山丹一珍。天然发菜具有解毒清热、理肺化痰、调理肠胃的作用，尤其具有降血压的独特功效。发菜谐音"发财"，与甜食搭配烹制为佳，深受广东一带人们的喜爱。20世纪80年代--90年代开始，在山丹大量收购，经加工包装成为烹制佳肴、馈赠亲友的上品，也成为山丹物产的一张名片。植物分布大量产于中国内蒙古自治区、宁夏回族自治区和甘肃、青海、陕西等省的干旱和半干旱地区，全年降雨量在80～250毫米之间的、母质为第三纪红土地区生长较多。俄罗斯、蒙古人民共和国、捷克斯洛伐克、法国、美国、墨西哥、摩洛哥、索马里和阿尔及利亚等国也有。

特征特性发菜是一种能固氮的光合原核生物。它的丝状体中主要有两种细胞：一种是营养细胞，呈绿色，进行光合作用——吸收、释放、合成有机物质；另一种是异形细胞，体积较大，细胞壁较厚，颜色较淡，主要进行固氮作用——把空气中的氮气还原成氨，合成氨基酸。由于发菜能用无机碳和无机氮合成有机碳和有机氮，对改良荒漠土壤，繁衍其他生物有重要意义。发菜被誉为“开发荒漠的先锋”。纤细如发丝发菜是高原特有的野生陆地藻类生物，因形似人的头发而得名，纤细如发丝，俗称头发菜。青海的湟水、黄河东部流域的脑山山坡、沟壑地段和牧区草原分布较多，每年夏末秋初为发菜的盛产期，3-4月份也有生产。每当夜降春雨，晨沐朝阳之时，潮腾腾的山坡上，一团团黑如青丝，状若乱麻的东西或缠绕在草根里，或紧贴在地面上，闪着乌油油的亮光。一般在早晨和雨后，用铁丝耙或竹耙扒菜。采集后轻轻拍打，抖土块，拣其杂质，晾干后梳理成绺，即为成品。可以说，阴雨天气是发菜生长的最佳气候，湿润是发菜丰产的条件。

食材也应该讲性价比。发菜虽然营养比猪、牛肉高，但也太贵了。我国传统追求鱼翅、燕窝等珍稀食材的传统，不值得发扬。

发菜的营养价值很高，每千克发菜中含蛋白质200～234. 1克、碳水化合物570克、粗脂肪55. 9克、磷450毫克、钙25. 6克、铁2克。还含有海胆酮、蓝藻叶黄素、藻蓝素和别藻蓝素等。营养成分高于同量的肉类与蛋类。发菜有较高的药用价值，其性平，味甘淡，有平肝潜阳、清肠止痢的功效。可清热解毒、化痰止咳、凉血明目、通便利尿，对佝偻病、痢疾、高血压、气管炎、鼻出血、营养不良等多种疾病都有一定疗效。