包装对食品的品质和延长贮存期是十分重要的。选择食品包装材料的原则主要是能够减少食品储存时的渗透性。例如复合塑料材料（PET AL LDPE）可以起到阻湿阻气的作用，但是这种包装材料不能与食品同时食用，而且包装废弃物不能自然降解，会使环境受到污染。
　　随着人类对生存环境日趋重视和关注，自1990年以来，科学家们致力于可食性包装材料的研究。可食性包材不仅可以与食品一道食用，还可以避免环境污染，符合绿色革命的需求，是一种深受欢迎的包装新材料。
　　可食性涂膜技术应用在食品上由来已久。早在800年前，我国就使用蜡来涂复柑桔外表皮，以防失水保鲜；19世纪国外使用蔗糖液涂膜，应用在防止杏仁、胡桃的氧化酸败，蔗糖液当作可食性保护涂膜；30年代开始用蜡、油及水的乳化物喷洒在水果表面，改善其外观（如色泽、软硬度和亮度）、控制水果成熟度和延缓水果水分的逸失；后来又采用可食性多醣类，如海藻胶、纤维素酯、果胶及变性淀粉等涂膜，用来改善冷冻冷藏肉类的品质。
　　90年代科学家们研究可食性包装材料的范围包括香气成分、抗氧化剂、抗微生物剂、色素、褐变反应终止剂及维生素等。
　　凡膜状、片状、薄层状包装或涂膜成为食品的一部分且为可食性者，称为可食性包装材料。可食性包装材料应该归类于食品成分，或者是食品添加剂。如果可食性包装材料能增加食品的营养价值时，则是食品成分；反之则视为食品添加剂。
　　因此可见，可食性包装材料的归类完全取决于其本身使用特性。可食性包装材料应尽可能无味，或与食品的味道相匹配。虽然可食性包装材料具有阻隔水气、空气及溶质渗透性能，但是考虑携带方便和卫生安全等因素，还必须加上一层外包装。
　　可食性包装材料的选用取决于被包覆的食品的特性：对于果蔬贮藏，必须采用选择性薄膜以便于其呼吸反应的进行（氧气、二氧化碳、乙烯等气体交换），另外可以阻止水分流失及溶质的渗透；对于多元不饱和脂质这类对氧气敏感的食品，必须选择低透氧性的薄膜。