速溶咖啡本质上是经过冷冻干燥的磨碎咖啡。当用热水重新水化时，它制作的饮料与从磨碎的烤豆中煮出来的咖啡有几分相似。它不需要壶或冲泡时间，这使得它非常适合旅行者或露营，或是在没有煮好的咖啡的任何时候。
雀巢咖啡公司于1938年开始销售速溶咖啡。
在芝加哥工作的日本科学家加藤（Satori Kato）于1901年发明了速溶咖啡在雀巢公司于1938年将其商业化之前，它主要是一个概念。在随后的几年里，这种饮料变得流行起来，第二次世界大战期间，在战场上发放给士兵的C-口粮包中也包括了它。
某些类型的速溶粉中添加了香料和甜味剂咖啡。
速溶咖啡的制作方法是将湿咖啡颗粒放在大托盘上冷冻，然后将空气从冷冻室中抽出，以防止冷凝，并对冷冻室进行加热。产生的咖啡渣打包出售。制造商经常使用劣质咖啡豆进行烘焙低质量的咖啡豆通常被制造商用于速溶咖啡中。
低质量的咖啡豆通常被制造商用于速溶咖啡。
，20世纪50年代和60年代是新兴的方便食品和电器的几十年，因此，这种产品在这几年以及直到20世纪70年代也就不足为奇了。使用这种咖啡，就像许多其他食品时尚一样，被认为是"进步的"那些喜欢煮咖啡的人可能被认为有点过时了。
在美食家咖啡圈里，速溶咖啡被人看不起，但是有几种用途。
随着滴灌咖啡机的出现，酿造新鲜咖啡突然又流行起来。滤水器可能很难使用，但滴灌机很容易：人们只需将小纸片过滤器放入篮子，将咖啡倒入其中，然后把水倒进后面的蓄水池里。十分钟后，他们喝了一杯煮得很好的咖啡。那些几乎忘记了煮咖啡味道的人正在购买滴水式咖啡壶，速溶咖啡开始迅速失宠。
随着""咖啡潮流的确立，在某些圈子里，喝速溶咖啡是被强烈看不起的。然而，这种产品在烹饪中有它的用途。当浓煮咖啡会添加太多液体时，它很适合给甜点（如慕斯或奶油馅饼）调味。这种类型的咖啡也用于需要咖啡口味的frappes和其他饮料中，但不一定是从煮好的咖啡中提取出来的。在大多数超市里，大多数厨师都会在手边放一罐咖啡，只是为了这些用途。
速溶咖啡是冷冻干燥的磨碎咖啡然后模仿真正的咖啡，用热水重新水化。