炼乳是一种高度稳定的乳制品，它将牛奶中的大量水分蒸发，形成一种粘稠的糖浆状液体，并在牛奶罐中加入糖，然后再将牛奶放入灭菌的罐中。如果制作精良，一个罐可以在货架上不开封保存两年。与此相关的乳制品，即蒸牛奶，以类似的方式制作，但不添加糖。许多杂货店都出售这两种牛奶，用作饮料和烘焙项目。
，炼乳在很大程度上已被鲜奶取代。
炼乳的灵感来自19世纪中期，当时在与乳制品厂隔离的地区很难获得牛奶。牛奶也往往是在不干净的环境中收集的，有时喝起来可能不安全，他尝试着从牛奶中除去一些水分，在装罐前加入稳定剂，希望他能开发出一种易于运输和销售的货架稳定的奶制品，Eagle牌强化牛奶开始生产。
优质牛奶经过巴氏灭菌后用于炼乳。
，炼乳本来是用来做饮料的，可以直接饮用，也可以用水稀释。没有新鲜牛奶的人会用炼乳或炼乳代替，许多公司开始补充他们的产品，以确保它们对消费者有营养价值。随着巴氏杀菌和冷藏技术的普及，鲜奶取代了浓缩饮料，但一些食谱仍然要求这种产品，而且它也可以用于露营旅行
要制作炼乳，首先要对优质牛奶进行巴氏杀菌，以消除任何潜在的污染。巴氏杀菌乳被转移到封闭管道系统中的密封蒸发器中，并承受低压，从而降低牛奶的沸点。因此，用较低的热量可以去除牛奶中60%的水分，牛奶经过均质、稳定、加糖、罐装在无菌容器中。糖有助于，使牛奶特别稳定。
一些消费者混淆了炼乳和炼乳，因为这两种产品非常相似。一般来说，炼乳是不加糖的，而炼乳是用糖制成的。一些老配方可能会规定使用"加糖炼乳"，以确保厨师不使用炼乳。这种牛奶也经常用于饮料中，给像泰国冰茶这样的东西增加了一种厚重的质地和甜奶的味道。