木糖（Xylose）和阿拉伯糖等同属于五碳糖。在自然界，除竹笋以外，尚未发现游离状态的木糖，而以大分子的木聚糖的形式含在于自然界植物的半纤维素中，即以大分子的木聚糖的形式含在植物体内。用酸或酶使木聚糖降解，获得木糖。虽然木糖是单糖的一种，但和日常食用的六碳糖葡萄糖和果糖不同，木糖不能为人体提供热量，但具有增加肠道双歧杆菌数量等某些特殊功能。工业生产的木糖为D-木糖，为细针状晶体，味甜；熔点为153℃~154℃，有变旋现象，比旋光度+18.6~+19.2°。其化学式为C5H10O5，相对分子质量150.13，过去木糖主要用作木糖醇的原料，进入20世纪90年代，木糖较多地开始在无热量食品、肉食风味剂以及美拉德反应的抗氧化剂中得到应用，作为单独的商品进入市场。木糖醇是自然界广泛存在的天然物质，不仅存在于植物界，而且存在于人体的血液中。即使不摄入外来的木糖醇，人体血液中也存在着0.03~0.06mg/100mg的木糖醇，因为木糖醇是人体糖类代谢的正常中间体。国内外商品木糖醇的生产方法，均是采用木聚糖的植物原料，如玉米芯、甘蔗渣、桦木等，首先将植物原料中的木聚糖水解，获得木糖，然后将木糖氢化还原，获得结晶木糖醇。这种用木糖制取的木糖醇，其化学结构和自然界中的完全相同。国际上欧美、日等几十个国家，均将木糖醇批准为公认安全的食品添加剂。