黑麦是一种耐寒的粮食作物，人类已经栽培了4000多年。黑麦虽然不像小麦那么受欢迎，但它在世界各地广泛种植，特别是在小麦难以种植的地区。这种谷物独特的风味使它经常成为面包的添加剂，虽然纯黑麦面包在现代很少生产，但在全世界种植的黑麦面包中，大约三分之一用于人类消费。
一些品种的黑麦草可以用于牧场。
这种谷物比小麦更能忍受恶劣的生长条件，而且它生长在其他谷物无法忍受的低质量土壤中。此外，黑麦能够承受长期的水浸和干旱。基于这些原因，黑麦通常种植在水土流失控制至关重要的地区，或者种植在为牲畜和其他动物提供饲料的田地里。黑麦比小麦和其他谷物更不易受的影响，尽管它受到麦角菌的侵扰，这使得它对人和动物都不可用。
黑麦与小麦和许多其他谷物相似，作为草种作物种植，并产生谷粒，但是，它们比小麦粒小，颜色深得多，每亩黑麦的面粉产量比小麦低得多。这些谷粒被收割脱粒，可以磨成面粉。这种谷物比其他一些谷物更难收获和脱粒，尽管传统的联合收割机设备也可以与之配合使用，但黑麦制成的面粉经常被用来调味传统面包，尤其是东欧和俄罗斯的面包虽然初，这些面包很可能是的黑麦面包，但现在它们与小麦粉混合。黑麦有一种非常强烈的味道，有些人觉得这种味道很难吃。Pumpernickel和其他黑面包通常与黑麦粉结合在一起。
麦角，一种寄生在黑麦上的真菌，麦角在谷物种植期间就已经存在了。特别是在土壤贫瘠的地区，麦角菌的侵染可能是毁灭性的，因为它可能使整个谷物作物无法使用，对营养构成严重威胁。麦角是如此普遍，以至于许多人认为它是植物的一部分，直到19世纪，当真菌麦角的轻微，严重时可导致死亡和性残疾。
黑麦的种植和收获与小麦相似，大部分在晚秋播种，在夏季收获作物必须在成熟后尽快收割，否则会发生粉碎，将宝贵的谷粒散落在地上。这种植物除了用于烘焙外，还可用于多种用途，包括生产酒精，尽管黑麦主要作为一种覆盖作物来防止土壤暴露和随后的侵蚀。
黑麦在世界各地广泛种植，特别是在小麦难以种植的地区。