化学食品添加剂可以是人工合成的，也可以是天然的，通常有四种用途之一。它们作为食品防腐剂，可以延长保质期，防止在高温和潮湿的条件下变质，也可以用作着色剂和增香剂，或者添加它们来增加营养价值食品。加工食品往往含有大量的化学食品添加剂，这些添加剂以微量的形式加入到产品中，但常见的散装食品添加剂是那些被设计成增味剂的添加剂。这些添加剂包括天然糖、高果糖玉米糖浆，其他常见的增味剂包括味精（味精）和天然香料，如薄荷、杏仁等，以及香草精。
卡拉胶粉是常见的食品添加剂，另外两种专门为健康有益而添加的物质也非常普遍，其中包括矿物质碘，通常作为碘化钾添加，既可以起到防腐剂的作用，又可以防止由于饮食中缺乏这种化合物而引起的；还有维生素D，它被添加到牛奶中，既可以预防骨病，又可以促进视力以及。自20世纪20年代和30年代以来，碘和维生素D都被添加到食品中。
硝酸钠保持腌肉的新鲜度。
用天然添加剂来增强食物的营养价值是在加工过的白面中加入维生素B、铁和叶酸这些维生素大多天然存在于面粉中，但在碾磨过程中会丢失。自20世纪40年代以来，这些维生素又被添加到终产品中，以防止儿童和成人出现糙皮病和等，新生儿。
大多数葡萄酒都含有亚硫酸盐，对于那些对防腐剂过敏的人来说，这是很麻烦的。
虽然人工添加剂可分为20多种，从防结块剂到乳化剂和保湿剂，几种常用的食品添加剂是用来防止食品中的天然油脂变质，这些化学食品添加剂包括丁基羟基茴香醚（BHA）和丁基羟基甲苯（BHT），还有像油脂一样味道的脂肪替代品，如奥利斯特拉和甾醇酯。其他既用作脂肪替代品又用作食品稳定剂或防腐剂的化学食品添加剂是从各种植物（如海藻）中提取的树胶。这些包括卡拉胶、瓜尔胶、刺槐豆胶和其他的添加剂，如黄原胶和黄原胶阿拉伯树胶。
钛白粉用于包括牛奶在内的一些乳制品中，以增强白色。
，众所周知，有两类常用的防腐剂会导致过量的健康问题，其中包括硝酸钠化合物，它们可以同时起到防腐剂、着色剂和调味剂的多重作用，亚硫酸盐是另一大类化学食品添加剂，用于防止干果变色和保持虾、龙虾等海产品的新鲜度这些化合物对和某些类型的特别麻烦，因为在足够高的浓度下，它们会引起过敏性，如果不立即，可能导致死亡。
亚硫酸盐，一些酿酒师用它作为防腐剂，会引起。
通常会添加碘食盐作为饮食的补充。