山药和甘薯是完全不同的植物，尽管它们看起来有点相似。在大多数情况下，如果你吃的是非常甜的橘子或黄色肉质的土豆，实际上你吃的是红薯而不是山药。除非你在国际市场购物，或者碰巧在非洲消费，很可能你吃的是红薯。
山药通常比甘薯软。
当非洲人被作为奴隶带到美洲时，这种困惑就开始了，这是许多非洲饮食中非常重要和含淀粉的部分，看起来有点像红薯。因此许多奴隶把山药和甘薯互换使用，这个名字就一直存在。
，这两种食物的区别可能是因为甘薯比山药甜。事实上，真正的山药和甘薯的区别是相反的：非洲山药的甜度更低，体积更大，更硬。事实上，一根非洲山药可以达到100磅（45.35公斤），的记录是130磅（59公斤）。
山药往往比较软，这就是争论的大区别。坚硬的甘薯初在美国种植，较软的品种开始种植，通常被贴上山药的标签。因此，将山药和甘薯进行比较可能意味着在熟的时候比较软的土豆，或者熟制时相当硬的土豆的区别。
有一些基本的真正的山药和甘薯在植物学上的区别。非洲山药与某些禾本科植物和百合有关。它也是单子叶植物，当它第一次从地上发芽时，表现出一片胚状的种子叶。相反，甘薯与牵牛花科有关，与其他类型的马铃薯关系更密切它是一种双子叶植物，在发芽的时候会有两片胚胎叶。
误称的山药通常会让厨师知道他或她将要供应的甘薯的类型。例如，石榴石山药（实际上是一种甘薯）通常被认为是令人愉快的，并且以其非常甜的味道和深橙色而闻名。