山药是热带藤蔓植物，有可食用的块茎，在非洲、波利尼西亚和南美洲被广泛种植作为主要食物来源。美国人有时会错误地称之为红薯山药，因为有些甘薯品种被当作山药出售，但事实上，真正的山药在美国很难找到，除非找到它们在一家专卖店，超过150种薯蓣属植物生长在世界各地，它们的形状、大小和颜色都有很大的差异，尽管它们都有心形叶子和精美花朵的蔓藤。
如果生食或未煮熟，山药可能会引起严重的不适。
"yam"这个名字来自Wolof单词，意思是"吃的东西"或"味道"。当葡萄牙人向非洲人询问构成非洲饮食很大一部分的可食块茎时，非洲人误解了这个问题，回答说块茎是nyam。葡萄牙人采用了这个词，当块茎被介绍给其他国家时，其他国家也采用了这个词。
块茎含有许多营养物质。
真正的山药有多种颜色，包括米白色、黄色、粉红色，紫色。它们的大小从非常小的块茎到令人印象深刻的超过7英尺（略超过2米）长的标本。它们中的许多都有淀粉质的果肉，必须煮熟才能美味可口，有些种类如果生吃或未煮熟，实际上会引起严重的不适。大多数非洲物种必须是这样经过一系列的煮沸和捣碎后才可以食用，真正的山药也有一点平淡的味道，只有少数例外
虽然山药、土豆和红薯都是可食用的块茎，但它们实际上没有任何联系。山药属于薯蓣属，而马铃薯属于茄属。甘薯属于另一种植物类群，即甘薯。它们都是可食用的，而且都能提供有价值的营养和淀粉它们是完全独立的植物，有着不同的生长习性和口味。尤其是美国人，常常发现自己被真正的山药的味道吓坏了。
根据品种的不同，山药在美国农业部第五区是耐寒的。它们喜欢阳光或部分荫凉，只要有排水系统，就可以在大量的水下生长因此，山药通常种植在一个大土堆里，这样可以防止它们坐在积水中。山药是在块茎开始发芽时种植的，通常是在2月份左右，当藤蔓完全枯萎时就可以收割了。它们应该存放在凉爽干燥的地方，食用的标本会被打开，摸起来很结实。
山药常常被混淆为更甜的甘薯。