半乳糖苷酶水解乳糖水解含半乳糖苷键的物质，如乳糖（乳糖为一分子葡萄糖与一分子半乳糖经脱水缩合形成的二糖）。因为一般乳糖在试管中也能被特异性不强的β-半乳糖苷酶分解，所以乳糖酶亦称为β-半乳糖苷酶的同义词来使用。在人肠粘膜中除最适pH4。5的一般的β-半乳糖苷酶之外，还存在有作用于含半乳糖的杂寡糖的酶，和作用于乳糖的酶。 第三种酶对婴儿的消化具有重要意义，如果馕给乳糖含量高的牛乳等超过了此酶的活性，则引起消化不良。特别在非洲等热带地区的婴儿断奶后乳糖酶活性下降的事例很多，这样的症状是明显的。已知遗传上有缺乏乳糖酶的人。如果给这样的人以过剩的乳糖，则未消化的乳糖进入循环系统，则会引起白内障等症状。