乳化剂是一种能使油基和水基物质形成稳定混合物或胶体的化学物质，而不是从分子水平上分离，乳化剂的一端是水溶性的，另一端是脂溶性的。乳化剂可以来自动物或植物来源。常见的植物乳化剂包括卵磷脂，生物表面活性剂和植物乳化蜡。
，花生酱中的油会升到罐子的顶部。
卵磷脂是一种存在于细胞膜和细胞壁中的脂肪酸，初是从蛋黄中分离出来的，然而到了20世纪末，大多数商业卵磷脂都是从植物源中提取的，如大豆、椰子油或棕榈油。
在食品生产中，以卵磷脂为基础的蔬菜乳化剂有多种用途。大多数情况下，它们可以防止食物中的各种成分随着时间的推移而分离。例如，花生酱中的油通常会在没有某种植物乳化剂的帮助下上升到罐顶另一方面，溴化植物油通常作为混浊剂添加到液体中，例如已经稳定的果汁中。
表面活性剂或表面活性剂是一类乳化剂，通过降低水和油分子的表面张力来起作用。商用和家用清洁剂都使用表面活性剂，大多数表面活性剂都是石油基的，许多人认为这对环境有很大的负面影响。然而，在20世纪末和21世纪初，科学家们开始从植物源生产各种类型的有机表面活性剂或生物表面活性剂作为表面活性剂的植物乳化剂可以从植物油中提取，其提取方法与卵磷脂的生产方法大致相同。
植物乳化剂也可以制成蜡，用于化妆品中，在水或油基中悬浮颜料。化妆品通常含有一些消费者发现的动物乳化剂令人反感。植物乳化蜡对一些人来说是一个可行的替代品，尽管其他人可能反对蜡中可能含有微量的人造化学物质。